« Il y a quatre ans, Lyon ne figurait même pas dans le top 100 mondial et le top 50 européen des villes de congrès et nous étions au troisième ou quatrième rang au niveau national », rappelle François Gaillard, directeur général de l’office de tourisme et du bureau des congrès de Lyon. Que de chemin parcouru depuis. En 2004, la capitale des Gaules pointait à la 77^ème place mondiale et elle a effectué un bond en avant spectaculaire en 2006 en intégrant le top 30 mondial, en se classant très précisément trentième et le top 20 européen puisqu’elle est dix-neuvième. En France, elle devient numéro deux derrière Paris mais devant Strasbourg et Nice, ses principales concurrentes sur le marché du tourisme d’affaires !

Et, en fait, avec quarante-deux événements internationaux majeurs en 2006, Lyon faisait mieux que des villes comme Hong Kong, Sydney, Chicago ou Shanghai… Une telle performance mérite d’être soulignée, l’office de tourisme la justifiant par le fait que Lyon a développé « une forte culture du faire ensemble , insufflée par les différents partenaires économiques de l’agglomération » et dispose d’une « offre variée articulée autour de trois grands sites : la Cité internationale, Eurexpo et la Halle Tony Garnier ».

Il est clair que cette montée en puissance est également due à l’ouverture de l’Amphithéâtre 3000 qui dispose en réalité de 3 220 places. « Cette salle a permis de développer le nombre de très grands événements, » ajoute l’office de tourisme. En 2005, un seul congrès avait réuni plus de trois mille personnes à Lyon contre sept en 2007 ». Quant au nombre de journées congressistes, il s’est envolé passant de 1 145 064 en 2004 à 1 744 539 en 2006 pour un chiffre d’affaires projeté de 259 millions au lieu de 170 deux ans auparavant… Et le bilan 2007, avec douze congrès de mille à neuf mille participants devrait être encore meilleur alors qu’une quinzaine de manifestations majeures sont annoncées pour 2008 parmi lesquelles le congrès annuel des agents de voyages américains, les Rendez-vous France de Maison de la France et EUROECHO, la plus importante manifestation scientifique d’échocardiographie en Europe.

C’est donc toute l’économie locale qui profite de ce boom, le tourisme au sens global du terme représentant 20 000 à 25 000 emplois dans l’agglomération lyonnaise. « Cette montée en puissance trouve son explication dans le fait que nous avons mis en place une stratégie double, » précise François Gaillard. « Nous nous sommes d’abord montrés plus agressifs sur le plan de la commercialisation et nous avons mieux recensés le nombre de congrès internationaux car un certain nombre d’entre eux se déroulent dans d’autres lieux que le palais des congrès. L’impact de l’Amphitéhâtre, ouvert en juin 2006, ne s’est fait sentir que sur le second semestre de cette année-là . Nous allons donc encore progresser dans les classements internationaux et nous approcher du top 15 européen ».

Cela étant, François Gaillard est conscient que l’effet nouveauté de l’Amphithéâtre jouera moins après 2008 « car il s’ouvre de nombreux centres de congrès dans le monde. Nous devrons donc continuer à nous montrer agressifs sur le plan commercial et c’est la qualité du service qui fera la différence. Nous avons la chance de disposer à Lyon d’un acteur majeur du secteur, GL Events, qui peut faire jouer l’effet réseau entre les différents sites qu’il gère. Enfin, l’arrivée d’une compagnie low cost et l’ouverture de lignes aériennes sur Moscou et New York est un plus indéniable pour le développement du tourisme d’affaires comme pour celui du tourisme d’agrément Lyon étant désormais une destination qui compte en Europe ».

Le seul bémol apporté par François Gaillard concerne l’hôtellerie : « Il manque des enseignes internationales et des établissements de grosse capacité, c’est-à -dire de trois cent cinquante à quatre cents chambres. Mais on ne désespère pas de voir certains projets se concrétiser car plusieurs chaînes sont intéressées. Mais pour qu’il en soit ainsi, il fallait qu’on leur prouve qu’on était capables de générer des flux, ce qui est désormais le cas ! »